The Blood of Dawnwalker Aperçu pratique : « Clear » : ses racines inspirées de « The Witcher » et son histoire sombre nous ont agréablement surpris

Je suis assis dans une section privée de l’Armurerie royale, au Palais royal de Stockholm, prêt à passer quelques heures sur le premier jeu du studio Rebel Wolves, tout juste créé. Ce studio a d’ailleurs été fondé par un groupe de vétérans de l’industrie qui occupaient auparavant des postes à responsabilité lors du développement des jeux The Witcher.

L’ambiance dans cette salle faiblement éclairée est chargée d’attente, et nous, les journalistes spécialisés dans le jeu vidéo, jetons des regards curieux tout autour de nous tandis que des rangées de bornes de démo bordent les murs de pierre vieux de plusieurs siècles. À mon avis, c’est le cadre idéal pour plonger dans un univers médiéval fantastique peuplé de magie noire et de vampires.

Mon aventure commence par la même séquence d’ouverture que celle déjà montrée dans les bandes-annonces, où le héros, Coen, tente désespérément de protéger sa sœur atteinte de la peste contre un groupe de soldats impitoyables. Juste au moment où tout espoir semble perdu, les assaillants tombent dans une embuscade tendue par le seigneur vampire Brencis, qui élimine rapidement chacun d’entre eux avant de guérir la jeune fille malade avec quelques gouttes de son propre sang curatif.

Cette introduction plonge d’emblée le joueur dans un univers fantastique sombre et brutal où ni les humains ni les vampires ne semblent être de très agréables compagnons, et ma curiosité est une nouvelle fois piquée : j’ai hâte de découvrir ce que les anciens développeurs de The Witcher ont concocté.

Peu après, je me retrouve lâché dans le monde ouvert avec un objectif urgent : me rendre à un rassemblement organisé par les vampires à l’église locale plus tard dans la soirée. Ce même Brencis qui a sauvé Coen et sa sœur au début du jeu a depuis pris le contrôle de la région et de ses habitants. En échange de la permission de se nourrir de leur sang, lui et ses partisans promettent de les protéger contre les maladies et les menaces extérieures. Sur le papier, ça peut ressembler à un accord mutuellement avantageux, mais en pratique, on se rend vite compte que cette relation s’apparente bien plus à celle entre un éleveur et son bétail.

Mais ça peut attendre. La journée ne fait que commencer, et Coen a une longue liste de choses à régler avant la tombée de la nuit. Ce que j’arrive à accomplir dépend de la nouvelle approche du jeu en matière de gestion du temps : en gros, le temps est considéré comme une ressource concrète qu’on dépense pour différentes activités. Du moment où je me glisse dans la peau de Coen ce matin-là jusqu’au rassemblement des vampires du soir, j’ai quatre unités de temps à ma disposition.

Explorer le monde ne consomme pas de temps, je suis donc libre de flâner aussi longtemps que je le souhaite. En revanche, si je décide d’accepter une quête ou toute autre activité marquée de l’icône de consommation de temps, une unité de temps est dépensée et l’horloge avance d’un cran. Ça veut dire que choisir les activités à privilégier demande pas mal de planification minutieuse. « The Blood of Dawnwalker » est aussi conçu pour que bon nombre de ses quêtes secondaires s’intègrent directement dans le récit global.

Par exemple, quand j’ai choisi de ne pas aider une vieille dame à récupérer un morceau de tissu volé qui avait une importance particulière pour les vampires, je l’ai retrouvée plus tard suspendue la tête en bas à l’intérieur de l’église, vidée de son sang, un sinistre rappel pour le reste des habitants de la ville de ce qui arrive à ceux qui trahissent leurs maîtres.

Peu importe la direction que je choisis de prendre, je tombe sans cesse sur de nouvelles choses à faire en chemin. À un moment donné, je me retrouve entraîné dans le mystère d’un fils qui a disparu d’une charrette de foin ; un peu plus tard, je découvre une cabane délabrée hantée par un fantôme hurlant ; et peu après, je m’aventure dans une grotte où je me fais tendre une embuscade par un vampire-zombie féroce. Pendant le peu de temps que j’ai passé avec Coen, j’ai à peine effleuré tout ce que le jeu avait à offrir, mais j’ai vite compris qu’ The Blood of Dawnwalker ne manque pas d’activités.

Quand j’ai demandé aux développeurs combien de parties il faudrait pour découvrir tout ce que le jeu a à offrir, ils n’ont pas pu me donner de réponse définitive, mais ont estimé qu’il en faudrait environ trois, selon la façon dont tu choisis d’aborder cet univers. Dans le même ordre d’idées, je n’ai pas pu m’empêcher de demander si un joueur ambitieux pourrait simplement traquer et tuer l’antagoniste principal, Brencis, dès le début de l’aventure et ainsi mettre fin brutalement à l’histoire.

On m’a répondu que l’emplacement du seigneur vampire serait connu dès le tout début, ce qui rendrait une telle tentative tout à fait possible, à condition que tu parviennes d’une manière ou d’une autre à guider ton Coen, dont le niveau est largement inférieur à celui des ennemis, à travers une série de dangers, dont chacun pourrait probablement le priver de sa vie, de son honneur et de sa dignité sans même transpirer. Je me doute bien que les speedrunners vont s’en donner à cœur joie avec ça.

En parlant de survivre à des affrontements périlleux, le système de combat d’ The Blood of Dawnwalker s’articule autour de mécanismes qui rappellent des jeux comme Nioh et For Honor. Les attaques et les parades peuvent être exécutées dans quatre directions : à gauche, à droite, en haut et en bas. À chaque fois qu’un ennemi attaque, un indicateur montre la direction du coup, te permettant de savoir dans quelle direction tu dois parer pour éviter de subir des dégâts. Si tu n’as pas envie de te prendre la tête avec ce système directionnel, tu peux aussi te frayer un chemin à coups d’attaques et de parades plus générales, même si cette approche consomme un peu plus d’endurance à Coen.

Personnellement, j’ai trouvé que les combats manquaient un peu de mordant sur les niveaux de difficulté les plus bas, ce qui m’a poussé à passer très tôt à un mode plus difficile où les « roulettes d’entraînement » ont été retirées au profit de combats plus réalistes et immersifs. Là, il suffit de moins de coups pour que mes adversaires et moi-même tombions, ce qui met beaucoup plus l’accent sur le jeu défensif. Ça devient alors plus exigeant, car le jeu ne m’indique plus d’où viennent les attaques. C’était dur, et je suis mort si souvent qu’un membre de l’équipe de développement, très sympa, est venu me voir deux fois pour me suggérer de baisser la difficulté. En même temps, ça m’a permis de vivre une expérience de jeu bien plus fluide, qui reposait moins sur de gros indicateurs d’alerte clignotants et davantage sur ma propre capacité à décrypter les mouvements de mes adversaires.

Je me rends compte que tout le monde n’est pas aussi téméraire que moi, mais ça vaut le coup de souligner que quand le combat éclate, le jeu offre plein d’options, tant pour les joueurs occasionnels que pour ceux qui recherchent un défi plus intense.

Mais que s’est-il passé ce soir-là à l’église, me diras-tu ? Eh bien, sans trop en dévoiler, tout a naturellement mal tourné de manière spectaculaire, et la famille de Coen a été capturée par Brencis. C’est là que l’histoire d’ The Blood of Dawnwalker commence vraiment, puisque j’apprends que j’ai 30 jours pour sauver mes proches avant qu’ils ne soient considérés comme perdus à jamais. En d’autres termes, 30 unités de temps soigneusement gérées séparent Coen du sauvetage de sa famille.

Les développeurs ont également tenu à souligner que le jeu ne s’arrête pas forcément au bout de ces 30 jours, mais que sauver sa famille est l’objectif principal de Coen dès le début. Si les joueurs ne sont pas particulièrement intéressés par cette mission de sauvetage, ils sont apparemment libres d’ignorer complètement la quête principale, d’abandonner la famille à son sort et de poursuivre le périple de Coen en tant qu’orphelin errant solitaire. La liberté de façonner ta propre aventure semble être remarquablement grande.

En plus, Coen n’est pas un homme comme les autres. Dès le début de l’aventure, on comprend qu’il est ce qu’on appelle un « Dawnwalker », un vampire récemment transformé dont la transformation s’est écartée de la norme, ce qui lui permet de se promener librement en plein jour, alors que n’importe quel autre suceur de sang serait réduit en cendres. Cette condition unique s’accompagne d’une série de capacités qui varient en fonction de l’heure de la journée.

La nuit, un côté bien plus démoniaque de Coen se révèle, lui donnant accès à diverses formes de magie noire. L’épée qu’il manie le jour est mise de côté, et sous le couvert de l’obscurité, il adopte un style de combat bien plus sauvage, déchiquetant ses ennemis avec ses crocs allongés et ses griffes acérées comme des lames de rasoir. Boire le sang de ses ennemis et d’animaux lui permet de récupérer de la santé, tandis que des capacités supplémentaires se débloquent à mesure que je monte de niveau. Deux arbres de compétences distincts distinguent les pouvoirs vampiriques nocturnes de Coen de ses capacités humaines diurnes, et, comme dans tout bon RPG, je gagne de nouveaux points de compétence en battant des ennemis et en accomplissant des quêtes.

En parlant de RPG, le combat est loin d’être le seul centre d’intérêt dans * The Blood of Dawnwalker*. Le jeu met aussi beaucoup l’accent sur les relations humaines (et inhumaines), dont beaucoup se développent à travers des choix de dialogue. Pour faciliter la navigation dans les conversations, les développeurs ont surligné en jaune les choix qui font avancer le dialogue principal, tandis que toutes les autres réponses apparaissent en blanc. Personnellement, je suis un peu sceptique quant au fait de donner aux joueurs une indication aussi claire sur l’option qui fait avancer l’histoire, car ça donne inévitablement l’impression que les autres chemins de dialogue ont moins d’importance.

C’est finalement une question de goût personnel, mais ça vaut le coup d’être mentionné. J’ai abordé le sujet avec les développeurs, qui m’ont expliqué que leur objectif était de satisfaire le plus grand nombre de joueurs possible. Comme tout le monde ne souhaite pas explorer chaque conversation en profondeur — et que certains veulent simplement en finir avec le dialogue pour passer au combat suivant —, ils ont estimé que c’était un compromis raisonnable. C’est vrai, je suppose. Malgré tout, je ne peux m’empêcher de penser qu’un élément fondamental de l’expérience de jeu de rôle risque de se perdre quand je sais déjà exactement quelle réplique fera avancer l’histoire. Quant à savoir si ce sera vraiment le cas, il faudra attendre la sortie du jeu pour le découvrir.

Les quatre heures que j’ai passées avec * The Blood of Dawnwalker * ont filé à toute allure alors que j’étais assis dans l’armurerie, et dans l’ensemble, j’ai été agréablement surpris par ce que j’ai vu. L’histoire semble sombre et captivante, Coen se lançant dans son périple avec des enjeux incroyablement élevés. Les influences de la série The Witcher sont évidentes partout, de l’atmosphère riche aux détails visuels impressionnants, en passant par le gameplay lui-même. À certains moments, les commandes m’ont semblé un peu imprécises, et j’ai trouvé le système de menus un peu moins intuitif que ce à quoi je suis habitué. Cela dit, comme il reste encore quelques mois avant la sortie du jeu, il y a largement le temps de peaufiner ces derniers détails, donc ça ne m’inquiète pas particulièrement.

Il y a quelque chose de vraiment spécial à voir l’enthousiasme de quelqu’un qui a consacré des années de travail acharné à un projet qui lui tient à cœur et qui a enfin l’occasion de le montrer au monde entier. On voyait clairement que l’équipe de Rebel Wolves était extrêmement fière de ce que leur studio a accompli et profondément passionnée par l’idée de faire d’ The Blood of Dawnwalker le meilleur jeu possible. Ils parlaient déjà de la façon dont l’histoire de Coen pourrait se poursuivre dans d’éventuelles suites, ce qui en dit long sur leurs ambitions à long terme pour la franchise.

Personnellement, ma session d’essai m’a donné envie d’en savoir plus, et j’ai déjà commencé le compte à rebours jusqu’au 3 septembre, date à laquelle « The Blood of Dawnwalker » sortira sur PlayStation 5, Xbox Series X|S et PC. Quand j’ai demandé si une version Switch 2 pourrait être envisagée à l’avenir, la réponse a simplement été : « pas de commentaire ». Ce qui, à noter, n’est pas un « non ».