Les retards de développement du vaisseau SpaceX Starship pourraient menacer le calendrier du retour des astronautes sur la Lune, selon un rapport de l'inspecteur général de la NASA. La fusée, sélectionnée en 2021 comme atterrisseur lunaire pour le programme Artemis, a déjà accumulé au moins deux ans de retards.
L'un des plus grands défis est le système de ravitaillement en carburant dans l'espace prévu par Starship, qui nécessiterait de lancer plus de 11 Starships supplémentaires en orbite pour transférer du carburant avant que l'atterrisseur ne poursuive sa route vers la Lune. Le processus impliquerait l'amarrage d'engins spatiaux et le transfert de grandes quantités d'ergols super-refroidis en orbite, ce qui n'a jamais été tenté à une telle échelle.
Les retards pourraient repousser l'échéance des missions Artemis, qui visent à faire atterrir des astronautes sur la Lune plus tard dans la décennie. La NASA travaille également avec d'autres entreprises, notamment Blue Origin de Jeff Bezos, dans le cadre de ses efforts visant à établir des missions humaines régulières sur la surface lunaire.
Comme l'indique le rapport:
"Les responsables de la NASA qui supervisent le développement du Starship de SpaceX considèrent que la démonstration du transfert de propergol cryogénique est l'un des défis techniques les plus importants à relever. La NASA suit un risque majeur que certaines des technologies et capacités cryogéniques que SpaceX développe ne soient pas suffisamment matures avant un alunissage en 2028."
