Que faire lorsque votre objectif déclaré est de développer et d'étendre les plus grandes propriétés intellectuelles de votre portefeuille afin qu'elles touchent de plus en plus de consommateurs, mais que vous n'avez pas les ressources internes pour le faire réellement parce que les jeux prennent tellement de temps et qu'une série télévisée ou un film ne peuvent pas le faire à eux seuls ? Sony a dû réfléchir à cette question ces derniers temps, et avec la shadow drop de la semaine dernière de God of War: Sons of Sparta, nous avons obtenu quelques phrases supplémentaires ajoutées à la réponse qui a commencé avec Lego Horizon Adventures : Vous externalisez et collaborez avec de plus petits studios. Et tout comme Lego Horizon Adventures, God of War: Sons of Sparta montre qu'il est difficile d'égaler le niveau de qualité des jeux principaux. Car même si le jeu de Mega Cat Studios (avec un peu d'aide de l'équipe narrative de Sony Santa Monica) est un projet sympathique avec plusieurs bonnes qualités, nous sommes loin des jeux définissant la génération que la série God of War a souvent offerts. Le tout n'est jamais plus grand que la somme de ses parties, car aucune d'entre elles n'excelle, mais est au contraire soit ordinaire, soit inégale, et par conséquent, God of War: Sons of Sparta ne peut être sérieusement recommandé ni comme un jeu God of War, ni comme un Metroidvania. Un genre auquel le jeu, soit dit en passant, s'en tient avec révérence.
L'histoire est un bon exemple de cette inégalité. Pour la première fois depuis 2013, nous sommes de retour en Grèce. Non seulement cela, mais le temps a été remonté jusqu'à l'adolescence de Kratos, où, jeune spartiate ambitieux en compagnie de son frère Deimos, il s'aventure hors des murs de la ville à la recherche de leur concitoyen Vasilis, plus maladroit. Le jeu démarre lentement et souffre de la faiblesse des voix (du moins dans le doublage auquel nous avons joué), ce qui est manifestement une conséquence du fait que des adultes représentent Kratos adolescent et Deimos pré-adolescent. Mais lentement et sûrement, l'histoire trouve ses marques au fur et à mesure que l'intrigue se déroule et que Kratos et Deimos se développent en tant que personnages. Cela semble toujours être une distraction évidente de la mythologie globale de God of War, mais ce n'est pas inintéressant.
Un autre exemple est le système de combat. Il y a plein de bonnes idées dans le jeu, mais elles sont gâchées par le fait qu'il n'est fondamentalement pas assez amusant de battre les ennemis, qui ont également tendance à zoner par moments, ce qui n'aide pas à la dynamique des combats. L'une des bonnes idées est le système d'amélioration, qui semble être une version plus simple de celui de Ragnarök, vous permettant de modifier votre lance et votre bouclier pour changer votre combinaison standard ou vous donner une nouvelle attaque spéciale. Mega Cat Studios a judicieusement choisi de limiter le nombre de matériaux et la fréquence à laquelle vous les trouvez, ce qui est bien équilibré de sorte que l'amélioration de la pointe de votre lance ou de votre ceinture ressemble réellement à un événement. Avec votre arbre de compétences et les capacités que vous acquérez continuellement dans le plus pur style Metroidvania, cela garantit que votre approche du combat évolue bien au cours du jeu. C'est génial, d'autant plus qu'il n'aurait pas été aussi terne de battre la galerie classique de cyclopes, de satyres, de scorpions et de tout ce qui peuple la Grèce antique. Vous ne sentez tout simplement pas les coups portés aux ennemis parce que les animations sont absentes et que le son ne fournit pas le retour d'information nécessaire. Une grande déception, si l'on considère que les combats viscéraux ont toujours été la marque de fabrique de la série.
D'autres éléments sont plus dans la moyenne. C'est le cas, par exemple, des visuels, qui offrent un pixel art magnifique et assez pittoresque, avec beaucoup de profondeur dans les images. Mais le niveau parmi ses pairs est élevé, et bien qu'il soit agréable à regarder, il apparaît comme une version au rabais de Blasphemous 2, en tous points supérieur. Il aurait mieux valu que God of War: Sons of Sparta présente un monde plus dur et plus sale, car il y a quelque chose d'étrangement inoffensif et propre sur Laconia qui ne correspond pas vraiment à l'histoire de la série. Je peux également pointer du doigt la conception de la carte, qui est en grande partie un Metroidvania classique sans trop de fioritures, ou les capacités qui vous sont continuellement accordées par les dieux, qui, pour une part, sont un peu trop semblables les unes aux autres et ne changent pas suffisamment la façon dont vous explorez le monde. Une exception est le cadeau de Nike, qui est, bien sûr, une paire de chaussures qui te donne accès au saut en longueur et au double saut classique. Le premier en particulier est amusant à exécuter avec ses exigences en matière de course d'élan et de timing.
Mais malgré les exceptions, le schéma reste le même. God of War: Sons of Sparta ne tombe jamais à plat, mais il ne devient jamais non plus une expérience vraiment passionnante, ce qui est décevant lorsqu'il s'agit d'un nouveau jeu dans l'une des meilleures séries de Sony. En fait, il s'agit du premier jeu autonome de la série depuis Ragnarök de 2022. God of War a toujours été un porte-étendard pour PlayStation, alors même si nous avons affaire à un projet parallèle, nous pouvons en attendre davantage. Et il y a quelque chose de plat et de décidément peu cinématique dans Sons of Sparta qui semble en décalage avec la norme autrement croustillante et, oui, cinématique que les derniers jeux en particulier ont établie : La façon peu cérémonieuse dont vous acquérez de nouvelles capacités, la transition abrupte entre le jeu et les cutscenes, et le montage flou lorsque vous voyagez entre les temples des dieux. En bref, le jeu manque d'élégance et d'un bon vieux style.
Oui, c'est décevant, et comme je l'ai dit, cette déception a beaucoup à voir avec l'héritage qui doit être maintenu. Parce que lorsque tu rencontres Sons of Sparta dans ses propres termes, il y a aussi des choses à aimer.
J'ai déjà fait l'éloge de la progression, qui vous incite à rechercher des améliorations susceptibles de renforcer l'adolescent Kratos. J'aime aussi la façon dont Mega Cat Studios incorpore de petites énigmes, principalement de nature navigationnelle, qui vous donnent accès à l'amélioration de Kratos. Il peut s'agir d'une petite séquence de plateforme ou d'une énigme qui ne nécessite pas un grand détour mais qui offre une récompense raisonnable. Ce genre de distractions est l'archétype de God of War, et ici, Mega Cat Studios capture vraiment l'essence de la série.
Et peut-être plus important encore, surtout si l'on tient compte de l'implication de l'équipe narrative de Santa Monica, l'histoire capture, à plus petite échelle, bon nombre des conflits interpersonnels - qui ont rendu God of War 2018 et Ragnarök (ainsi que Valhalla) si attachants - vraiment bien. Les ambitions de Kratos, qui le rendent obstiné et difficile, sont mises à nu dans un récit plus terre à terre, et plusieurs couches sont subtilement ajoutées à sa relation à la fois avec son frère Deimos et avec les dieux de l'Olympe. Et c'est un plaisir de réentendre TC Carson dans le rôle de Kratos - même si son rôle de narrateur est limité.
Cependant, cela ne change rien au fait que God of War: Sons of Sparta est une expérience underwhelming. Je m'attendais à un travail artisanal plus solide et à beaucoup plus de flair de la part du premier spin-off depuis 2010. Mais Mega Cat Studios, Barlog et Santa Monica ne doivent pas perdre courage, car l'idée est suffisamment bonne. J'attendais juste plus de l'exécution. Permettez-moi donc de conclure avec ma citation préférée du God of War Ragnarök, de loin supérieur, prononcée par un futur Kratos dans Sons of Sparta : Ne sois pas désolé, sois meilleur !