Une petite histoire de California Games – Et de la société qui l'a créé, que peu de gens connaissent aujourd'hui

Il y a des jeux qui deviennent populaires et restent gravés dans la mémoire des gens, même s’ils n’étaient pas forcément très impressionnants en tant que jeux. Un bon exemple, c’est Defender of the Crown, qui a finalement été bricolé à la va-vite avec du ruban adhésif et de la colle pour respecter les délais, ce qui se voyait un peu partout. Et pourtant, ça reste l’un de ces jeux que beaucoup de joueurs se remémorent avec une immense nostalgie.

Sans comparer les deux jeux de quelque manière que ce soit, California Games appartient, en quelque sorte, à la même catégorie que Defender of the Crown. Il y a d’autres jeux de sport meilleurs que California Games, mais c’est ce jeu-là qui s’est gravé dans la mémoire de nombreux joueurs un peu plus âgés comme quelque chose de vraiment spécial.

California Games est sorti pour la première fois en 1987 sur des plateformes comme le Commodore 64, le ZX Spectrum et l’Amstrad CPC, puis l’année suivante sur l’Atari 2600, le Commodore Amiga et PC-DOS. En 1989, California Games a également été porté sur la Sega Master System, et on reviendra brièvement sur cette version un peu plus tard. Le jeu a été développé à l’origine par la société américaine Epyx, Inc. et a été édité par pas moins de neuf éditeurs sur pas moins de 18 plateformes au fil des ans.

Depuis le milieu des années 1980, Epyx, Inc. avait connu un grand succès avec Summer Games, Winter Games et World Games, qui étaient tous axés sur des sports « sérieux ». Au cours des années 1980, cependant, une tendance a commencé à se répandre chez les jeunes, surtout aux États-Unis, qui s’intéressaient à des sports un peu plus alternatifs, et notamment à ceux qu’on pouvait pratiquer dans les rues et les ruelles.

Epyx, Inc. a vite repéré cette tendance et a voulu en faire partie. La société s’est donc inspirée du modèle et du concept de ses célèbres Winter Games et Summer Games pour créer un jeu qui plaisait aux jeunes d’une manière complètement différente de ce qui existait auparavant. Le style visuel et la musique ont contribué à créer l’« ambiance décontractée et estivale » du jeu, qui avait bien plus de personnalité que ses autres jeux de sport.

La nouveauté, c’est que les jeunes hommes comme les jeunes femmes s’intéressaient à ces sports « de rue », et après la sortie de California Games, Epyx, Inc. a d’ailleurs déclaré que ce jeu était le premier du genre à remporter un succès aussi grand auprès des deux sexes lors des groupes de discussion organisés avant le lancement. Le public cible potentiel était donc énorme.

Avant d’aller plus loin, prenons un instant pour voir qui était Epyx, Inc. Ça peut paraître un peu surprenant, mais c’est un nom qu’on n’entend presque plus aujourd’hui, alors qu’ils faisaient partie des plus grands développeurs de jeux des années 1980. La société a été fondée en 1978 sous le nom d’Automated Simulations par Jim Connelley et Jon Freeman, et elle se concentrait sur les jeux de simulation pour ordinateurs personnels. Dès décembre de la même année, ils ont sorti leur premier jeu, Starfleet Orion, sur Commodore PET, puis l’année suivante, il est aussi sorti sur TRS-80 et Apple II. Le jeu était programmé en BASIC, un langage de programmation simple, et ce fut un tout début très modeste pour ce qui allait devenir plus tard l'un des principaux développeurs de jeux vidéo au monde.

Comme le public visé par les jeux de simulation sérieux était relativement restreint, Automated Simulations a fini par se tourner vers les jeux d’action et, en particulier, les jeux de sport, ces derniers étant, après tout, ancrés dans la réalité et la simulation. Mais les fondateurs de l’entreprise ont estimé que cette nouvelle orientation méritait un changement de nom, et Automated Simulations a donc été rebaptisée Epyx, Inc. À partir de là, les choses ont vraiment décollé.

L'âge d'or de la société s'est étendu du milieu à la fin des années 1980, et à un moment donné, elle comptait plus de 200 employés, ce qui en faisait un éditeur de logiciels assez important à l'époque. Epyx, Inc. a produit plus de 115 jeux sur un large éventail de plateformes ; les plus populaires étaient sans doute Mission Impossible, le jeu de course Pitstop, Summer Games, Winter Games et, bien sûr, California Games. L’entreprise a également assuré la sortie aux États-Unis du jeu à succès International Karate.

Comme je l’ai dit au début, California Games était assez différent des jeux de sport plus sérieux comme Summer Games et Winter Games ; on mettait davantage l’accent sur le plaisir et le fait d’avoir l’air cool sous le soleil californien avec des sports plutôt insolites. Le jeu s’appuyait sur les fondements des autres titres de la série Games, mais une nouveauté de California Games était la présence de sponsors réels, avec lesquels tu choisissais de t’associer au début du jeu, plutôt que de sélectionner le pays que tu allais représenter, comme c’était le cas dans Summer Games et Winter Games.

C’était pas si courant d’inclure des sponsors dans les jeux de cette façon, mais Epyx, Inc. avait noué des partenariats avec des marques comme Santa Cruz Skateboards, Casio, Kawasaki, Ocean Pacific (OP) (une marque californienne classique de vêtements inspirés du style de vie des surfeurs) et Costa Del Mar (un fabricant de lunettes de soleil). Ça a sans doute aussi permis d’attirer encore plus efficacement le public cible, qui connaissait peut-être déjà certaines de ces marques grâce à son intérêt pour ces sports de rue. Epyx, Inc. a ainsi montré qu’elle comprenait son public cible, ce qui a contribué à booster la popularité de California Games.

California Games propose six disciplines différentes : le surf, le skate en half-pipe, le roller, le BMX, le frisbee et le footbag (Hacky Sack). Selon la version du jeu à laquelle tu jouais, il y avait de légères différences de contenu ; par exemple, la version Sega Genesis n’incluait pas l’épreuve de frisbee, et les versions Atari 2600 et Atari Lynx ne proposaient ni l’épreuve de frisbee ni celle de roller.

Le développement de California Games s’est déroulé en interne chez Epyx entre 1986 et 1987 et a pris environ neuf mois à une équipe de développement composée de 12 personnes. C’était une équipe assez importante pour un seul jeu à l’époque, alors que les jeux étaient souvent développés par une seule personne ou, pour des productions un peu plus importantes, généralement par trois à cinq personnes. Chaque programmeur était responsable de sa propre discipline sportive ; par exemple, la discipline de surf du jeu a été développée par un vrai surfeur, tandis que celle du footbag/hacky sack a été développée par Ken Nicholson, qui a ensuite créé DirectDraw, devenu par la suite la technologie à la base de DirectX de Microsoft.

California Games est sorti sur plein de plateformes différentes, mais ce n’est pas Epyx, Inc. qui s’est chargé de tous ces portages ; par exemple, Sega avait obtenu les droits pour porter le jeu sur la Sega Master System. Un certain M. Mark Cerny travaillait à l'époque comme programmeur et concepteur de jeux pour Sega à Tokyo, et c'est lui qu'on a chargé de porter California Games sur la Sega Master System.

Cerny ne pensait pas que porter un jeu composé de six mini-jeux sur la nouvelle plateforme poserait un gros problème et avait initialement estimé que ça prendrait environ trois mois à son équipe, mais ça a finalement pris plus du double de ce temps. L'équipe de Cerny était composée de lui-même, d'un directeur artistique et d'un planificateur/chef de projet, et ils se sont basés sur la version Commodore 64 pour créer celle de la Master System. Contrairement à certaines autres versions, celle de California Games sur Sega Master System comprenait les six sports originaux et était considérée comme peut-être la meilleure version du jeu, au même titre que celle sur Commodore 64.

California Games a été un énorme succès commercial pour Epyx, Inc. et est devenu l’un de leurs jeux les plus vendus. Il s’est vendu à environ 300 000 exemplaires au cours des neuf premiers mois, ce qui représentait un chiffre assez élevé à la fin des années 1980. À la fin de 1989, il avait atteint un demi-million d'exemplaires vendus, dépassant ainsi les ventes de Summer Games, Summer Games II, Winter Games et World Games.

Beaucoup considèrent aujourd’hui California Games comme le dernier véritable classique des jeux de sport d’Epyx. La suite inévitable, mais un peu moins réussie, California Games II, est sortie au début des années 1990 sur des plateformes comme PC-DOS, Commodore Amiga et Atari ST, mais elle n’a jamais connu un grand succès. À cette époque, les choses avaient déjà commencé à mal tourner pour Epyx, Inc. La société avait connu une série de difficultés financières et, selon Stephen Landrum, un programmeur qui a travaillé chez Epyx pendant de nombreuses années, son déclin a commencé quand elle s’est trop dispersée et a essayé d’en faire trop.

En fait, Epyx, Inc. ne se contentait pas de produire des jeux. Entre autres, ils fabriquaient des accessoires de jeu comme des manettes, et ils ont aussi commencé à développer leur propre console portable, plutôt ambitieuse, dont le nom de code était « Handy ». Elle a été présentée aux professionnels du secteur en janvier 1989, mais Epyx s’est vite rendu compte qu’elle n’avait pas les moyens de produire la console toute seule ; Nintendo a donc été invitée à rejoindre le projet. Nintendo a refusé (ils étaient sans doute occupés avec leur Game Boy, qui est sorti quelques mois plus tard, en avril 1989), alors Epyx et Atari ont fini par conclure un accord selon lequel Atari se chargerait de la production de la console, tandis qu’Epyx serait responsable du développement des jeux. La Handy a été rebaptisée Atari Lynx.

Même si le projet Handy était plutôt visionnaire (il comportait notamment un écran LCD couleur), cette console a marqué le début de la fin pour Epyx. La société a eu du mal à respecter sa part de l'accord avec Atari, ce qui a conduit Atari à retenir des paiements essentiels, une décision qui s'est avérée désastreuse pour Epyx. Après la sortie de California Games en 1987, Epyx comptait plus de 200 employés, et deux ans plus tard, ce chiffre était tombé à moins de 20 personnes. En 1989, Epyx a arrêté de développer des jeux pour les ordinateurs personnels comme le Commodore Amiga et l’Atari ST, pour se concentrer sur la création de jeux pour la Lynx d’Atari, et ils ont réussi à produire à peine plus d’une poignée de jeux pour cette console.

En octobre 1989, Epyx, Inc. a été mise en redressement judiciaire, marquant la fin d’Epyx, Inc. telle qu’on la connaissait, un peu plus de deux ans après la sortie de California Games. Aujourd’hui, plus personne ne parle d’Epyx, alors qu’ils faisaient partie des développeurs de jeux les plus prospères des années 1980. Cependant, Epyx existe toujours sous le nom d’Epyx Games, et il est possible d’obtenir une licence pour leurs propriétés intellectuelles si, par exemple, tu souhaites créer un nouveau California Games. Depuis les années 1990, California Games a fait l'objet de quelques versions plutôt ratées sur PC et Android, tandis que California Games X, sorti en 2008 sur Java, était basé sur des séquences de type « quick-time events » dans les disciplines sportives et ne ressemblait en rien au jeu original.

California Games s’impose comme l’une des plus belles réussites d’Epyx, pas tant parce que c’était leur meilleur jeu, mais parce qu’il a tout simplement mis dans le mille en captant une tendance chez son public cible, et Epyx, Inc. avait parfaitement saisi le coup. Epyx était « au sommet de son art » à l’époque, c’est pourquoi c’est triste de voir que, deux ou trois ans plus tard, la société avait pratiquement disparu, et qu’aujourd’hui, plus personne ne parle d’Epyx, Inc. Heureusement, on est nombreux à se souvenir encore de California Games comme d’un jeu vraiment spécial.