Une brève histoire de Wings - Le meilleur, et aussi le dernier, grand jeu de Cinemaware

La plupart des gens se souviennent de Cinemaware pour Defender of the Crown, qui a été le premier grand jeu de l'éditeur pour l'Amiga, mais Cinemaware est également à l'origine de classiques tels que The King of Chicago, It Came from the Desert, Rocket Ranger et, bien sûr, Wings. Bien que Wings n'ait pas été le dernier jeu de Cinemaware, il est néanmoins considéré par beaucoup comme le chant du cygne de la société et c'est probablement aussi le dernier jeu à porter le véritable ADN de Cinemaware.

Cinemaware a été fondée par Robert Jacob et Phyllis Jacob, mari et femme, en 1985. Jacob s'était intéressé à l'industrie naissante des jeux, où il jouait le rôle d'une sorte d'agent/médiateur entre les jeunes développeurs de jeux, qui étaient disséminés un peu partout et programmaient divers jeux, et les grands éditeurs de jeux, riches en argent, qui souhaitaient mettre la main sur les créations de ces jeunes talents. À un moment donné, Robert Jacob a fait connaissance avec le nouveau Commodore Amiga, qui n'était pas encore sorti à l'époque. Il est immédiatement séduit par les nombreuses possibilités de la machine et prend une décision qui va changer sa vie : il ne veut plus être un agent pour d'autres développeurs de jeux, il veut participer lui-même à l'action.

C'est ainsi qu'il fonde Cinemaware avec sa femme. Comme le nom l'indique clairement (combinant les mots "Cinema" et "Software"), Robert Jacob avait pour vision que les jeux devaient "ressembler à un film, mais se jouer comme un jeu", un objectif très ambitieux au milieu des années 80, compte tenu du matériel disponible à l'époque. Robert Jacob a fait équipe avec John Cutter, un concepteur et programmeur de Gamestar, qui avait auparavant travaillé principalement sur des jeux de sport. Cutter a été le premier employé permanent de Cinemaware (il y avait un certain nombre d'indépendants qui travaillaient de façon occasionnelle) et il a été producteur associé de Defender of the Crown, mais il est devenu par la suite l'homme derrière la conception d'un certain nombre des plus grands titres de Cinemaware.

Jacob et Cutter étaient tous deux profondément inspirés par les films hollywoodiens classiques, ce qui est tout à fait évident lorsqu'on examine un certain nombre de leurs plus grands titres. Le jeu probablement le plus connu de Cinemaware, Defender of the Crown, s'inspire du film Ivanhoé ; The King of Chicago de divers films de gangsters tels que Scarface et The Untouchables ; It Came from the Desert des films de monstres des années 1930 ; et Rocket Ranger des films de science-fiction de série B des années 1950. Jacob et Cutter parlaient depuis longtemps de réaliser une "histoire de pilote", et le choix s'est donc porté sur Wings lorsqu'ils ont dû décider de leur prochain grand projet. Wings a été nommé d'après le film muet de 1927 portant le même nom, qui était précisément une "histoire de pilote" romantique et, accessoirement, le premier film à avoir remporté l'Oscar du meilleur film ; cela s'est produit en 1929 et c'est, en fait, le seul film muet à avoir jamais remporté le prix du meilleur film aux Oscars.

Il y avait beaucoup de simulateurs de vol et d'autres jeux de vol pour l'Amiga, y compris 1942, Banshee et, non des moindres, Knights of the Sky. Cependant, Jacob estime qu'aucun d'entre eux ne rend la "romance" et les histoires entourant les pilotes de la Première Guerre mondiale, notamment l'Allemand Manfred von Richthofen (également connu sous le nom de "Baron rouge") et le Français René Fonck, qui a été le pilote allié le plus victorieux avec 75 tués confirmés. Jacob a estimé que ces mêmes histoires étaient totalement absentes de la Seconde Guerre mondiale, où l'accent était mis davantage sur les armes et les machines que sur l'héroïsme de jeunes hommes qui, lorsqu'ils montaient dans ces simples avions, n'avaient pas toutes les chances de rentrer chez eux en vie.

Le développement de Wings a commencé en 1989 et John Cutter a assumé le rôle de producteur et de concepteur, comme il l'avait si souvent fait chez Cinemaware, où son engagement en faveur de la profondeur narrative et de la présentation cinématographique avait contribué à façonner le studio. Par rapport aux autres jeux de la fin des années 1980, l'aspect visuel des jeux de Cinemaware a toujours été dans une ligue à part, comparé aux graphismes des autres jeux, qui consistaient généralement en de petites figures de pixels carrés ou de petits sprites angulaires. Un signe de l'engagement de Cinemaware pour une haute qualité visuelle peut être vu dans le fait que, pour leur premier titre vraiment important, Defender of the Crown, ils ont engagé le légendaire Jim Sachs comme directeur artistique, ce qui a donné l'un des jeux les plus beaux et les plus atmosphériques jamais sortis sur l'Amiga.

Le problème des jeux de Cinemaware était souvent qu'ils n'étaient pas les meilleurs jeux que l'on puisse imaginer, et des critiques avaient commencé à émerger à ce sujet ici et là, ce qui n'était pas passé inaperçu par Robert Jacob et John Cutter. Ils ont donc décidé que Wings serait le meilleur jeu que Cinemaware ait jamais produit, et aucun compromis n'a été fait. Pas même au niveau de la narration, car en fait, Wings était probablement le jeu qui racontait l'histoire la plus complète de Cinemaware.

Si vous prenez un peu de recul, Wings n'est, à la base, pas du tout un simulateur de vol. Oui, il y a beaucoup de vols dans le jeu, mais il s'agit en fait plutôt d'un jeu d'aventure qui raconte les expériences d'un jeune pilote pendant la Première Guerre mondiale. Toute l'histoire est racontée à travers le journal du pilote, offrant un aperçu de ses pensées, de sa culpabilité et de sa peur alors que ses amis meurent, que des pilotes disparaissent et que la pression monte sur le jeune pilote. Les histoires du journal sont inspirées des récits de vrais pilotes de la Première Guerre mondiale, ce qui a contribué à rendre le jeu beaucoup plus personnel et émotionnel que ce que l'on pouvait voir dans d'autres jeux à l'époque. À cette époque, de nombreux autres développeurs avaient acquis une bonne maîtrise du matériel Amiga et avaient commencé à l'explorer sérieusement, en le poussant à ses limites ; cela signifiait que de nombreux jeux ressemblaient davantage à des démonstrations techniques jouables, car l'accent était soudainement mis sur la technologie et les nouveaux détails techniques, plutôt que sur l'histoire et la narration.

Ainsi, tout en racontant une histoire captivante, John Cutter et ses concepteurs ont répondu à la critique par le biais de la jouabilité. Wings propose trois types de jeu différents : des "courses de mitraillage" standard où, en vue isométrique, vous volez à basse altitude et attaquez des cibles au sol avec votre mitrailleuse (un peu comme le très populaire Blue Max du Commodore 64) ; des missions de bombardement de haut en bas, qui sont légèrement plus tactiques que la section "mitraillage" ; et enfin, des combats de chiens en 3D complète au-dessus des champs verts et des forêts.

Le jeu réagissait à tes performances dans les différentes missions, entre autres, le ton du journal s'assombrissait si tes performances étaient médiocres. Le jeu contenait plus de 200 missions, mais tu risquais d'en manquer certaines. Wings était conçu de telle sorte que le journal s'étendait sur une période déterminée, et si tu étais blessé ou mis hors service, tu pouvais manquer un certain nombre de missions pendant que tu étais loin du front.

Wings était un projet de grande envergure, et Robert Jacob et son équipe avaient tiré les leçons des problèmes rencontrés lors du développement de Defender of the Crown. Le jeu a été développé en seulement 10 à 12 mois, et l'équipe comptait plus de 12 personnes, bien plus que la poignée de personnes généralement impliquées dans la production de jeux à l'époque. Wings est sorti sur Amiga 500 et Amiga 1000 en octobre 1990 ; c'est le jeu le plus complet de Cinemaware et il s'est avéré être un succès critique et commercial pour l'entreprise.

Il est considéré par beaucoup comme le meilleur jeu de Cinemaware (bien que Defender of the Crown reste probablement le meilleur souvenir) et l'un des meilleurs jeux narratifs sur Amiga. Il n'a pas non plus été facile à produire, car il n'existe pas de chiffres officiels sur les coûts de développement, mais d'après des interviews antérieures et diverses estimations, on pense que le développement de Wings a coûté entre 300 000 et 500 000 dollars, soit environ 3 à 4 fois plus qu'un jeu Amiga typique de l'époque.

Wings était l'un des jeux les plus exigeants à l'époque de sa sortie, car il nécessitait 1 Mo de mémoire vive, soit deux fois plus qu'un Amiga 500 standard et quatre fois plus qu'un Amiga 1000 standard. Cela signifie qu'à sa sortie, Wings ne fonctionnait que sur les machines Amiga équipées d'extensions de RAM d'au moins 1 Mo, ce que peu de gens possédaient à l'époque. Peu de temps après, une version de 512 Ko a été publiée ; les jeux étaient en grande partie identiques, mais certaines des séquences les plus cinématiques avaient été supprimées de cette édition. Par ailleurs, le jeu était fourni sur trois disquettes en raison de la grande quantité de graphiques qu'il contenait, tandis que la version de 512 Ko était fournie sur deux disquettes.

Wings a été le dernier grand jeu de Cinemaware. Les problèmes financiers avaient commencé à prendre de l'ampleur pour Cinemaware, et bien que Wings ait été leur meilleur jeu à ce jour, il n'a pas suffi à sauver la société, qui a dû fermer ses portes l'année suivant sa sortie. Le fait que, peu après la sortie de Wings, Cinemaware ait dépensé la somme astronomique de 700 000 dollars pour une version CD de It Came from the Desert, que NEC lui avait demandé de produire pour sa console TurboGrafx CD, n'a sans doute pas arrangé les choses. Ce projet pourrait bien avoir été celui qui a finalement vidé les coffres de Cinemaware. Le plus ironique est probablement que le jeu n'a pas été terminé avant que Cinemaware ne doive fermer ses portes et qu'il a été achevé indépendamment de Cinemaware avec un budget serré l'année suivante.

Beaucoup considéreront Wings comme l'un des meilleurs jeux du Commodore Amiga. Il n'est sorti que pour l'Amiga dans sa forme originale, mais a depuis été publié dans des versions mises à jour pour le Game Boy Advance (2003), le BlackBerry (2013), le PC (2014) et le Mac (2015). Mais comme c'est typiquement le cas avec ces versions mises à jour, produites sans l'implication de ceux qui ont créé le jeu à l'origine, elles étaient loin d'être aussi charismatiques que le jeu original.

Cinemaware était l'un des studios de développement les plus intransigeants des années 1980 et ils ont contribué à avoir un impact énorme sur l'ensemble de l'industrie du jeu avec Wings, Defender of the Crown et plusieurs autres jeux. Ils nous ont montré comment les jeux pouvaient également être présentés, à savoir avec une histoire émotionnelle et une qualité visuelle qui était à mille lieues de celle de tous les autres. Dans une interview ultérieure, Robert Jacob a décrit Wings comme le jeu le plus complet de Cinemaware et celui qui a vraiment concrétisé sa vision initiale pour Cinemaware, à savoir créer des jeux qui "ressemblent à un film, mais qui se jouent comme un jeu".