Rencontre avec le X-59 : le nouveau jet supersonique de la NASA pour franchir le mur du son sans réveiller les voisins.

Le jet futuriste X-59 de la NASA a pris son envol au-dessus du désert californien mardi, effectuant son premier vol d'essai et prouvant que les voyages supersoniques n'ont pas besoin de réveiller les voisins.

Construit par Lockheed Martin, l'élégant monomoteur a décollé de l'usine 42 de Palmdale peu après le lever du soleil et s'est posé sans encombre environ une heure plus tard au centre de recherche Armstrong Flight de la NASA. Accompagné d'un avion de poursuite, le X-59 est monté à 12 000 pieds et a atteint une vitesse subsonique de 230 mph lors de son vol initial.

Contrairement aux jets supersoniques traditionnels, qui créent de bruyants "bangs soniques", le X-59 est conçu pour produire un "thump" silencieux, pas plus fort qu'une porte de voiture qui claque. Cette avancée pourrait ouvrir la voie à des vols supersoniques au-dessus de la terre, ce que les avions commerciaux ont longtemps été interdits de faire pour des raisons de bruit.

Le pilote d'essai de la NASA Nils Larson a piloté l'appareil, conçu pour voler en croisière à Mach 1,4 à 55 000 pieds, soit plus de deux fois l'altitude de la plupart des avions de ligne. Désormais, les données recueillies par le X-59 aideront la NASA à établir de nouvelles normes pour les vols supersoniques au-dessus des zones habitées.

Le X-59 a déjà attiré l'attention, gagnant le titre de "coolest thing made in California" pour 2025. "Ce travail soutient la place de l'Amérique en tant que leader de l'aviation et a le potentiel de changer la façon dont le public vole" a déclaré le secrétaire des transports des États-Unis et administrateur intérimaire de la NASA, Sean Duffy.

Future flights poussera le X-59 à des altitudes et des vitesses plus élevées, pour éventuellement franchir le mur du son et tester les limites des voyages supersoniques silencieux.