La première Coupe du Monde des Clubs de la FIFA élargie a été présentée comme un prélude au prochain grand chapitre du football mondial, et elle n'a pas déçu sur le terrain. Les outsiders ont dépassé les attentes, les foules de supporters sud-américains et arabes ont apporté de la couleur et du bruit, et la domination européenne a été mise à mal. Mais alors que le tournoi entre dans sa phase finale, des préoccupations plus profondes concernant la sécurité des joueurs, les conditions météorologiques et la tiédeur de l'intérêt local commencent à prendre le devant de la scène.
Ce que beaucoup attendaient comme une procession pour les clubs d'élite européens s'est plutôt transformé en une vitrine pour l'Amérique du Sud et l'Arabie Saoudite. Les équipes brésiliennes de Flamengo, Fluminense et Botafogo, ainsi que le club saoudien d'Al Hilal, ont écrit quelques-uns des chapitres les plus mémorables de la compétition. Fluminense a assommé l'Inter Milan 2-0 en huitième de finale. Al Hilal a éliminé Manchester City dans un résultat qui a eu des répercussions dans le monde entier. Flamengo a expédié Chelsea, et même l'Inter Miami de Lionel Messi a ajouté au drame en battant Porto en phase de groupe, mettant fin à une série de 13 ans d'invincibilité européenne contre des équipes non européennes dans la compétition.
Ces résultats chocs ont insufflé une nouvelle vie au tournoi, prouvant que l'héritage et la réputation ne signifient pas grand-chose dans le football à élimination directe. Mais alors que les gros titres célébraient de nouveaux héros, l'attention s'est rapidement portée sur les conditions en dehors du terrain.
Un tournoi sous pression
La chaleur extrême de l'été dans les villes hôtes américaines a entraîné des perturbations majeures, des coups d'envoi retardés et une frustration croissante chez les joueurs et les entraîneurs. Avec des températures dépassant fréquemment les 30°C (86°F) et une humidité qui repousse les limites physiques, les matchs se sont déroulés dans des conditions épuisantes. Certains joueurs ont publiquement demandé des changements, et le syndicat mondial des joueurs, la FIFPRO, serait en train d'examiner des propositions visant à allonger la durée des mi-temps à 20 minutes et à introduire des pauses de refroidissement plus fréquentes.
La question se profile à l'horizon de la Coupe du monde 2026, qui se déroulera également à travers l'Amérique du Nord. Neuf des seize villes hôtes désignées sont déjà confrontées à des conditions climatiques classées "risque extrême" pour les maladies liées à la chaleur pendant les mois d'été. La FIFA a reconnu le problème, déclarant que "la protection des joueurs doit être au centre", mais des ajustements concrets restent en discussion.
Pour ajouter au chaos, des orages ont forcé des évacuations et des reports de matchs. Enzo Maresca, le manager de Chelsea, a critiqué la décision d'organiser l'événement aux États-Unis après les deux heures de retard dues aux intempéries subies par son équipe à Charlotte. "Il ne s'agit plus seulement de football", a déclaré un joueur aux journalistes. "Il s'agit de survivre au calendrier".
De l'excitation sur le terrain, des sièges vides dans les tribunes.
Alors que les supporters sud-américains et arabes ont rempli les stades avec passion et énergie, la participation américaine a été irrégulière. Les matchs impliquant des clubs européens se sont souvent déroulés devant des tribunes à moitié remplies. Le match à élimination directe entre Chelsea et Benfica a attiré moins de 26 000 spectateurs dans une enceinte construite pour en accueillir le double.
Malgré des rencontres à grand spectacle, le site Internet de la FIFA affiche encore des milliers de billets invendus pour les demi-finales et la finale au MetLife Stadium du New Jersey, prévues le 13 juillet. C'est un signe inquiétant pour un événement conçu pour susciter l'impatience avant 2026.
Ce qui devait être une répétition générale très médiatisée pour le grand moment de football de l'Amérique du Nord a exposé à la fois les promesses et les pièges de l'organisation d'événements mondiaux en territoire footballistique inconnu. La Coupe du monde des clubs élargie a donné lieu à des coups de théâtre, mais elle a aussi permis de se confronter à la réalité.
