Le retour sur Terre de trois astronautes chinois a été reporté indéfiniment après que leur vaisseau Shenzhou-20 a été frappé par des débris orbitaux, ont rapporté mercredi les médias d'État chinois.
L'équipage, qui s'est envolé vers la station spatiale Tiangong en avril, devait rentrer cette semaine après une mission de six mois. Leurs remplaçants, l'équipage Shenzhou-21, sont arrivés au cours du week-end et devaient effectuer un transfert de routine avant le départ.
La sécurité des engins spatiaux à l'étude
Selon l'China Manned Space Agency (CMSA), le vaisseau spatial aurait été touché par un petit débris alors qu'il était en orbite. "Pour garantir la santé et la sécurité des astronautes et la réussite de la mission, le retour initialement prévu le 5 novembre sera reporté" a déclaré la CMSA.
Les autorités n'ont pas précisé quand l'impact s'est produit ni quand le retour pourrait avoir lieu. En début de semaine, les médias d'État ont montré les deux équipages partageant un repas préparé dans le premier four spatial de Tiangong, suggérant no signs of concern avant l'annonce.
Plan de sauvetage de secours en attente
Le communicateur aérospatial chinois Yu Jun, connu en ligne sous le nom de Steed's Scarf, a déclaré que si le vaisseau spatial était jugé dangereux pour rentrer, un "plan B" serait activé, déployant le vaisseau spatial de réserve Shenzhou-22 et la fusée Long March 2F déjà en état d'alerte d'urgence.
Le commandant Chen Dong, à la tête de l'équipe Shenzhou-20, détient actuellement le record chinois du plus long vol spatial cumulé, soit plus de 380 jours en orbite, et a effectué six sorties dans l'espace, soit le plus grand nombre de sorties effectuées par un astronaute chinois.
La Chine continue de développer son programme spatial habité, ayant lancé 37 missions et six vols avec équipage. Le pays a pour objectif de land astronautes sur la Lune d'ici 2030 et a signalé son intention d'accueillir la coopération internationale sur Tiangong, car les astronautes chinois restent interdits d'accès à la International Space Station en vertu de la loi américaine.
