La NASA éteint des éléments de Voyager 2 pour prolonger sa mission

Nous avons à peine effleuré la surface de l'exploration cosmique. Bien que nous puissions utiliser des télescopes pour observer les étoiles et documenter les systèmes et galaxies lointains, nous sommes très, très loin de pouvoir approcher quoi que ce soit d'humain de ces corps lointains. En fait, les objets les plus éloignés fabriqués par l'homme restent les sondes Voyager, Voyager 1 se trouvant actuellement à environ 15 milliards de kilomètres de la Terre et Voyager 2 à environ 13 milliards de kilomètres, toutes deux juste en dehors de la portée de notre système solaire. Elles sont si éloignées que la transmission d'un signal radio entre les sondes prend entre 19 et 23 heures, et il a fallu près de 50 ans aux deux sondes pour atteindre la distance qui les sépare actuellement de la Terre.

L'aventure des deux sondes touche à sa fin, car leurs réserves d'énergie commencent à s'amenuiser et à tomber en panne après 47 ans passés dans l'espace lointain. La NASA cherche des moyens de prolonger leur durée de vie et de poursuivre leurs missions le plus longtemps possible, et le dernier effort en date sur ce front consiste à éteindre certaines parties de Voyager 2, en réservant de l'énergie pour lui permettre de continuer à rapporter des données et des informations au cours de son admirable voyage dans l'inconnu.

Dans un communiqué de presse, Suzanne Dodd, responsable du projet Voyager de la NASA sur son site Jet Propulsion Laboratory en Californie du Sud, commente cette décision et ce qu'elle espère que cela leur permettra de réaliser : "Les Voyager sont des rock stars de l'espace profond depuis leur lancement, et nous voulons qu'il en soit ainsi le plus longtemps possible. Mais l'énergie électrique commence à manquer. Si nous n'éteignons pas maintenant un instrument sur chaque Voyager, ils n'auraient probablement plus que quelques mois d'énergie avant que nous devions déclarer la fin de la mission."

Sachant qu'aucun autre objet fabriqué par l'homme n'a jamais atteint l'espace interstellaire, considéré comme la zone où se termine l'héliosphère de notre système solaire, toute chance de prolonger les missions Voyager est de la plus haute importance, car il pourrait s'écouler des années ou des décennies avant qu'une autre sonde n'atteigne la distance que ces deux-là ont atteinte.