Où est passé le rêve de la Xbox ?

Mercredi a été une journée difficile pour toutes les personnes concernées. Microsoft a lancé ce qui ne peut être décrit que comme un petit bain de sang avec des licenciements, la division Xbox étant particulièrement touchée. Naturellement, c'est le plus difficile pour les milliers d'individus qui perdent leur emploi, mais nous regrettons également la fermeture des développeurs et les jeux annulés.

Le studio The Initiative, basé à Santa Monica, semble avoir été le plus durement touché, avec la fermeture du développeur et de son titre Perfect Dark. Le studio a longtemps été destiné à être un développeur prestigieux et, à sa création, il comptait une longue liste de noms de poids lourds, tous des vétérans de l'industrie. Mais après sept ans de développement, il semblait que leur jeu était encore loin d'être terminé, et chaque fois que nous l'avons vu, il a été accueilli par des commentaires plutôt tièdes - et maintenant des rumeurs circulent selon lesquelles il ne s'agissait même pas de gameplay réel, mais complètement scénarisé.

Il n'est donc pas surprenant que le jeu ait été mis au placard, et on ne peut s'empêcher de se demander combien le projet a coûté sans réellement apporter quoi que ce soit. Personnellement, cependant, je regrette d'autant plus le Everwild de Rare, un autre jeu qui semble être en développement depuis longtemps. C'est d'autant plus surprenant qu'il semblait être en bonne voie et que Phil Spencer, le patron des jeux de Microsoft, a expliqué qu'il y avait joué sur le site Rare pas plus tard qu'à l'automne dernier, et que Everwild figurait même sur la carte de Noël de Rare il y a un peu plus de six mois.

Je suppose que le public test n'a tout simplement pas trouvé le jeu très amusant et que beaucoup de choses devaient probablement être refaites, mais comme rien ne garantissait qu'il tournerait bien, il a été mis au placard. C'est très triste pour moi personnellement, même si je suppose qu'il n'allait pas être un gros vendeur étant donné la décision (personne n'annule un jeu qui est prometteur et qui devrait rapporter beaucoup d'argent) - et le fait que le créateur de Banjo-Kazooie, Gregg Mayles, s'en aille à cause de cela fait aussi mal.

D'autres entreprises ont été fortement touchées, comme Turn 10, dont la taille semble avoir été réduite de moitié, ce qui affectera évidemment Forza Motorsport, et ZeniMax Online, qui aurait annulé un projet à venir, tandis que l'entreprise suédoise King a perdu 200 personnes. En outre, de nombreux autres rapports font état de licenciements chez des développeurs tels que Halo Studios et Raven Software, ainsi que de la moitié de l'équipe de recherche sur les utilisateurs de la Xbox (ce qui risque de compromettre la qualité du travail).

Selon les rapports, environ 20 000 personnes travaillent, ou plutôt travaillaient, chez Xbox, et environ 20 % semblent avoir été licenciées. Cela aura des conséquences, bien plus importantes que ce que nous avons vu jusqu'à présent. Les jeux prendront potentiellement plus de temps à terminer, les mises à jour de la Xbox pourraient être encore retardées, moins de jeux sortiront, la taille des jeux pourrait diminuer, et ainsi de suite. Il ne semble pas non plus que Microsoft en ait fini avec les licenciements, et il est question que de nombreux rôles manuels soient remplacés par l'IA.

C'est certainement possible dans certains cas, et je peux imaginer que dans certains domaines, il s'agira même d'une amélioration. Cependant, je peux aussi imaginer que dans d'autres domaines, il s'agira d'une détérioration. J'ai du mal à croire que nous en sommes au point où l'IA dans le travail créatif peut nous surprendre et offrir la touche personnelle qui distingue si souvent un chef-d'œuvre de quelque chose de plus fade. D'un autre côté, je peux imaginer que l'IA serait un bêta testeur phénoménal et superbe dans le rendu des textures et des tâches répétitives similaires.

Le susnommé Phil Spencer a commenté cette décision comme suit :

"Pour positionner les jeux pour un succès durable et nous permettre de nous concentrer sur les domaines de croissance stratégique, nous mettrons fin ou réduirons le travail dans certaines parties de l'entreprise et suivrons l'exemple de Microsoft en supprimant des couches de gestion afin d'accroître la flexibilité et l'efficacité."

Dans le même billet, il poursuit en affirmant que l'objectif est de "protéger ce qui réussit et concentrer les efforts sur les domaines ayant le plus grand potentiel, tout en étant à la hauteur des attentes que la société a pour notre activité". Pour moi, cela donne l'impression que Microsoft est en train de repenser sa stratégie en profondeur. La plupart des gens se doutent depuis longtemps qu'ils préfèrent vendre des jeux plutôt que des consoles, et même s'ils continueront probablement à avoir des appareils portables et domestiques, ces derniers semblent de plus en plus liés au PC et pourraient bien être fabriqués par d'autres. On peut raisonnablement s'attendre à ce que les exigences en matière d'idées nouvelles soient plus strictes à l'avenir, ce qui nécessitera un plan et une stratégie clairs avant de signer un chèque pour le développement.

Quelque chose qui ne semble pas être affecté, cependant, est Game Pass. Bien que les récents développements puissent sembler apocalyptiques, Microsoft affirme avoir plus de 40 projets en cours de développement, il n'y aura donc pas de pénurie de nouveaux jeux, de qualité variable, car une grande variété est absolument nécessaire pour un service comme Game Pass. Les investissements dans le cloud ne risquent pas non plus de diminuer, au contraire.

Cependant, je pense toujours que les développeurs ont des raisons de s'inquiéter. L'époque où Spencer achetait des studios, promettait des chèques en blanc et un soutien éternel à des projets de passion est définitivement révolue. Idéalement, ils veulent sortir des jeux et prendre le moins de risques possible. Mieux vaut alors publier les titres d'autres personnes. Cependant, un service comme Game Pass nécessite beaucoup de ses propres jeux (tout comme Netflix aurait été inutile sans ses propres films et séries), donc je ne crois pas qu'ils abandonneront complètement le développement de jeux. En revanche, ce sera plus sûr, et le développement devra rester dans certaines limites.

Par conséquent, je pense que les projets de tiers tels que Contraband et OD de Hideo Kojima sont peut-être en voie de disparition, tandis que leur propre propriété intellectuelle telle que Ara: History Untold et Project Mara de Ninja Theory est également menacée. On ne sait pas non plus si Forza Motorsport survivra de la même manière qu'auparavant. Il devra être complètement remanié et il est tout à fait possible que Forza Horizon prenne le relais. Je pense également que les marques établies, mais plus difficiles à vendre, telles que Quake et Wolfenstein, risquent d'être reléguées au second plan à l'avenir.

Il y a seulement quelques années, Microsoft, dirigé par Spencer, a acheté Bethesda et a déclaré que l'accord portait sur des jeux exclusifs. À l'époque, il avait également déclaré qu'il n'était pas fan des spéculations sur la sortie des jeux Xbox sur d'autres formats. Cela a maintenant été complètement réévalué, et ce n'est pas par gentillesse ou quoi que ce soit de ce genre, mais il s'agit strictement d'une décision commerciale. Les ventes de la Xbox n'étaient pas assez fortes pour justifier l'exclusivité, et après l'acquisition de Activision Blizzard, il est devenu illégal de maintenir l'exclusivité.

Cependant, il ne s'agit que de la dernière controverse impliquant Phil Spencer, une personne qui occupe depuis longtemps une position de premier plan dans le monde des jeux vidéo. Il a repris Xbox One avant sa sortie après le mandat désastreux de Don Mattrick, et a entamé le voyage qui nous a menés là où nous sommes aujourd'hui. Mais ce voyage a été long et ardu. Même s'il faut du temps pour redresser un navire, Microsoft, malgré son énorme capacité, a eu du mal à sortir les jeux dont il avait besoin, et ceux qui sont sortis n'étaient souvent pas assez bons. De plus, ni Halo 5: Guardians ni Halo Infinite n'ont fait le bonheur de personne et ont contribué à dégonfler les aventures du Master Chief. Le sentiment est que Xbox Game Studios a manqué d'un bon leadership clair, et les témoins ne manquent pas pour dire que le développement a souvent été un peu trop chaotique dans pratiquement tous les grands studios.

Au fil du temps, cela a donné lieu à deux perspectives radicalement différentes sur les performances de Spencer. L'un vient des joueurs qui sont devenus de plus en plus critiques à l'égard de ce qu'ils perçoivent comme une personne qui promet des choses mais ne les tient que trop rarement. L'autre vient de Microsoft, qui semble être très satisfait de ses performances. Alors que le premier groupe comprend ceux qui pensent que Spencer devrait démissionner, Microsoft l'a au contraire promu à plusieurs reprises et lui a renouvelé sa confiance. Ce fut également le cas récemment, lorsqu'il a été confirmé qu'il resterait à son poste.

Les joueurs rêvent naturellement d'un nouveau jeu de première classe Halo, de nouveaux jeux d'action plus lourds et de jeux de rôle comme ceux qui ont fait la réputation de la Xbox, tandis que Microsoft a une stratégie globale plus large et une division jeux qui génère de plus en plus d'argent. Le premier groupe est naturellement insatisfait, tandis que le second est raisonnablement satisfait. Spencer est l'une des personnes les plus puissantes chez Microsoft aujourd'hui, mais il n'est pas à la tête de l'entreprise (c'est Satya Nadella), et son maintien en poste n'est pas un signe de bonté.

En bref, cette semaine a été une tragédie pour tous ceux qui ont perdu leur emploi, et un recul évident dans la stratégie de Microsoft pour l'avenir. Avec un peu de chance, Xbox s'en sortira avec du matériel intéressant où les nouvelles positives pourront dominer le flux pour la marque, qui se sent maintenant presque torpillée, mais il y a aussi le risque que ce ne soit que le début d'autres fermetures et d'un Microsoft nettement plus timide qui préfère travailler avec seulement quelques marques fortes et qui mélange l'IA à la production à tel point que les jeux se sentent impersonnels et stériles. Nous devrons attendre quelques années pour connaître la réponse, mais le mercredi 2 juillet 2025 est malheureusement une date que le monde du jeu n'oubliera jamais.