Une décision unanime de la Cour suprême des États-Unis a mis fin à une bataille juridique qui faisait rage depuis des années entre le fournisseur d'accès à Internet Cox Communications et un certain nombre de maisons de disques, Sony Music en tête.
Les dommages-intérêts statutaires accordés à Sony s'élevaient à un milliard de dollars et, avant cela, à 25 millions de dollars. Ces deux décisions ont été annulées ou ont fait l'objet d'un appel, bien qu'un jury ait conclu que Cox avait "délibérément enfreint" plus de 10 000 œuvres musicales. Le nombre total d'infractions pourrait être beaucoup plus élevé, car l'arrêt de la Cour suprême indique que plus de 160 000 avertissements ont été envoyés à Cox par l'intermédiaire de systèmes de surveillance.
Le point principal du conflit est de savoir si Cox doit être tenu pour responsable de ne pas avoir coupé l'accès à Internet à des utilisateurs dont ils savaient qu'ils l'utilisaient à des fins de piratage, rendant ainsi le fournisseur d'accès à Internet responsable de l'utilisation que font ses clients de leur connexion Internet.
Le juge de la Cour suprême Thomas Clarence a écrit que "le simple fait de fournir un service au grand public" ne suffisait pas à établir la responsabilité, même "en sachant que certains l'utiliseront pour enfreindre les droits d'auteur". Il n'y avait pas d'intention, et la cour a également souligné qu'il n'y avait pas "d'encouragement actif", et qu'il ne s'agissait pas non plus d'une solution sur mesure spécifiquement conçue pour être utilisée à des fins de violation des droits d'auteur.
À plus grande échelle, cela signifie que les fournisseurs d'accès à Internet bénéficient d'une bien meilleure protection contre les poursuites judiciaires découlant de ce que font les utilisateurs et qu'ils ne sont pas tenus de faire la police sur Internet en coupant l'accès à ceux qui en font un usage abusif. Ceci est également conforme aux règles en vigueur dans la plupart des pays européens, où c'est la personne qui commet l'infraction, et elle seule, qui est responsable des actes.