Le Pentagone et au moins un gouvernement du Golfe étudient l'achat of de drones intercepteurs de fabrication ukrainienne conçus pour contrer les drones iraniens Shahed, selon des sources industrielles en Ukraine (via le Financial Times).
Cet intérêt survient après les vagues d'attaques de drones iraniens qui ont suivi le conflit déclenché par les frappes des États-Unis et d'Israël. Les pays du Golfe ont beaucoup misé sur le Patriot MIM-104, et plus particulièrement sur son missile PAC-3, pour se défendre contre les drones. Cependant, les missiles sont extrêmement chers (coûtant plus de 13,5 millions de dollars chacun) tandis que les drones qu'ils interceptent peuvent coûter environ 30 000 dollars.
L'Ukraine a mis au point une approche moins coûteuse après avoir passé des années à se défendre contre les essaims de drones russes pendant la guerre qui a commencé avec l'invasion russe de l'Ukraine. Les entreprises ukrainiennes produisent désormais des drones intercepteurs coûtant seulement quelques milliers de dollars, capables de poursuivre et de détruire les drones Shahed.
Parmi les systèmes qui attirent l'attention, on trouve le Merops interceptor drone, un drone à voilure fixe développé par des entreprises soutenues par l'ancien PDG de Google, Eric Schmidt. Un autre est le drone intercepteur Sting, produit par le groupe ukrainien Wild Hornets.
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a confirmé les discussions avec les dirigeants du Golfe, mais Kiev affirme qu'une telle coopération ne doit pas affaiblir ses propres défenses. Les responsables ukrainiens espèrent que si les partenaires du Moyen-Orient rely more on drones instead of Patriot missiles to stop Shaheds, des intercepteurs plus avancés pourraient rester disponibles pour la défense aérienne de l'Ukraine contre les missiles de croisière et balistiques.
Selon les experts, l'Iran pourrait posséder des dizaines de milliers de drones Shahed et en a lancé des centaines depuis l'escalade du conflit, les faisant souvent voler à basse altitude au-dessus de l'eau ou du terrain pour éviter les radars. L'Ukraine a de plus en plus recours à des contre-mesures moins coûteuses (notamment des drones intercepteurs, des canons antiaériens et des unités mobiles de mitrailleuses) pour faire face à des attaques similaires.
